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突厥战败之后渐渐提拔起来的，靠着偶尔剿灭山匪、围杀马贼赚取军功以助升迁。他们曾多少有些自大，以为自己战无不胜，然而在贞观十五年薛延陀人声东击西突然侵袭怀远县时，却因无法控制住战场上血肉横飞的混乱场面，险些教敌人破了怀远县城。或许过去的记忆给他们留下了难以磨灭的阴影，在面对强大的敌人之时，他们居然生出了几分怯战之意。

    ??“啧！真是不成器的混账东西！平时在演武场上斗来斗去，不是很威风么？怎么事到临头都成了缩头乌龟？！”李和拍案而起，“你们怕薛延陀那些胡虏？！身为大唐的武官，居然怕胡虏不敢请战？！若是传出去，咱们河间府就成了笑话！连老夫的脸都会被你们丢个干净！”

    ??“贪生怕死的混账，就给老夫滚回家去！河间府要的是勇武的儿郎，不是缩头缩脑的胆小鼠辈！都给老夫滚出去！别教我再瞧见你们！！郭果毅、何果毅，你们守在河间府，由老夫亲自带人去会一会那些薛延陀的狗奴！”受了斥责的几位校尉皆有些羞愧地垂下首，如楔子一般立在原地，一动也不敢动。然而，此时再请战已然迟了，他们只能涨红了脸，依旧维持沉默。

    ??“都尉不可！”郭巡立即行礼，反对道，“不过是数百薛延陀人而已，何须都尉亲自前去？都尉理应坐镇河间府，遣他人去边境征防才是——某愿请战！”

    ??“某愿往！郭果毅擅长文书之事，还是留在军营协助都尉得好！”何长刀亦出列道，扫了五位校尉一眼，“不过，薛延陀人上回劫掠不成，很可能会纠集更多贼子南下。如今斥候也尚未查知他们的动向，多点些人前去征防更合适！”

    ??李和略作思索，让部曲将谢琰唤过来。原本正全神贯注于练兵的谢琰早已听闻此事，入得军帐后，便道：“杀鸡焉用牛刀。属下愿作斥候，前去大漠探查薛延陀人的行迹。”若能担下斥候之责，也方便他操练那些新属下的默契。演武场上的训练毕竟有限，且长年累月中大家练习战阵、箭法、刀法亦很相似，唯一的区别，便是战场上的历练。只有真正杀过敌人、勇敢无畏的兵士，才能为他所用。

    ??李和对他一向放心，一语未发便让他去了。五位校尉见状，更是羞愧难当。何长刀点了三人，命他们回去做好准备，翌日便前往边疆附近巡守。而谢琰带着手底下的一百二十府兵，于当日傍晚便离开了军营。

    ??稍后不久，李遐玉就接到军营中传来的消息。训练有素的二百女兵、二百部曲立刻汇聚在一处，悄悄越过贺兰山，绕道前往灵州以北的大漠。一明一暗，两队奇兵，各自开始探查薛延陀人的动静。

    ??二月的大漠，气候依旧奇诡多变，忽而狂风大作沙暴漫天，忽而风雪交加冰冷刺骨。如此恶劣的天气，不仅令斥候们的行动越发艰难，缺少粮食的薛延陀人亦是越发暴躁不堪。劫掠大唐村庄失败后，他们便谋图聚集部族之力，再度南下侵扰。然而，如今却被困在大漠中，无粮无草，人马皆是饥寒交迫。万般无奈之下，他们也只能靠宰杀冻伤的马匹，暂时填饱肚子。

    ??若是眼前出现一支商队或马贼，想必这群饿得眼睛发绿的薛延陀人必定会如饿狼一般扑上去啃咬。只可惜，如今无论是商队还是马贼，都远远地避开了灵州夏州附近的危险之地，他们根本不可能在大漠中遇到任何人——大唐斥候除外。

    ??离他们不过半日路程之外的绿洲中，来自大唐的一行人，在遮挡风沙的胡杨林内早已建起了毡帐。简陋的帐篷当中，思娘与念娘正举着摇摇晃晃的烛火，李遐玉则借着昏暗的烛光，仔细查看着手中的舆图：“这样的天气，实在很难瞧清楚他们到底有多少人。不过，如今薛延陀尚未彻底与大唐决裂，东有突厥降部侵扰，西有西突厥步步紧逼，他们暂时也不可能生出举族南下的念头。不过是某个部族私自行事而已，顶多不超过千人，若是缺衣少食熬不过去，说不得还会折损一两成。”

    ??“七八百人？好像也并没有多少呢。”念娘接道。思娘也道：“咱们一人杀两个就够了。”一旁的何飞箭听得怔了怔，皱着眉头瞥了两个侍婢一眼。

    ??“是啊，七八百个头颅，实在不想放过去。”李遐玉抿起唇角，“若是让这些人活